水路貨物運輸是指以貨物或車輛為運輸對象，以船舶為運輸工具，以通航航道為運輸通道，實現貨物空間位移的營運組織形式。
1.基本概念
(1)貨物 貨物是由托運人提供的或指定的運輸對象，包括活動物和由托運人提供的用于集裝貨物的集裝箱、貨盤或者類似的裝運器具。
(2)水路貨物運輸合同 貨物運輸合同是指承運人收取運輸費用，負責將托運人托運的貨物經水路由一港(站、點)運至另一港(站、點)的合同。
(3)托運人 托運人是指與承運人訂立運輸合同的人。
(4)承運人 承運人是指與托運人訂立運輸合同的人。
(5)實際承運人 實際承運人是指接受承運人委托或者接受轉委托從事水路貨物運輸的人。
(6)收貨人 是指在運輸合同中托運人指定接收貨物的人。
(7)航次租船運輸 航次租船運輸是指船舶出租人向承租人提供船舶的全部或者部分艙位，裝運約定的貨物，從一港(站、點)運至另一港(站、點)的運輸形式。
(8)班輪運輸 班輪運輸是指在特定的航線上按照預定的船期和掛港從事有規律水上貨物運輸的運輸形式。
(9)單元滾裝運輸 單元滾裝運輸是指以一臺不論是否裝載貨物的機動車輛或者移動機械作為一個運輸單元，由托運人或者其受雇人駕駛駛上、駛離船舶的水路運輸方式。
(10)集裝箱貨物運輸 集裝箱貨物運輸是指將貨物裝入符合國際標準(ISO)、國家標準、行業標準的集裝箱進行運輸的水路運輸方式。
2.水運貨物
凡是經由運輸部門承運的一切原料、材料、工農業產品、商品以及其他產品或物品都稱為貨物(Cargo或Goods)。水運貨物特指經由水上運輸部門承運的貨物。
水運貨物的分類
(1)根據貨物的形態、包裝和運輸實踐，水上運輸貨物可為液體貨、干散貨和件雜貨3大類
①液體貨。是指石油、成品油、液化燃氣、液態化學品和其他液體貨物。
②干散貨。是各種以大批量進行整船運輸的貨物，通常初級產品、原材料稱為大宗散貨，主要有：煤炭、金屬礦石(鐵礦石、釩鋁土、磷礦石)和糧食等。
③件雜貨。主要包括小宗批量貨物(鋼鐵、木材、化肥、水泥)，機電設備，化工、輕工、醫藥及其他工業制成品和農牧漁業產品等。這些貨物一般以“件”“箱”“捆”等形式托運，包括包裝貨物、裸裝貨物(如鋼材、橡膠等)和成組化貨物。其中包裝貨物又可按照包裝形式加以分類。隨著件雜貨的集裝箱化，成組化貨物中的集裝箱貨物已經與件雜貨并列成為單獨的一類貨物。
通常，件雜貨按計件形式裝運和交接，散裝貨按計量形式裝運和交接。
(2)根據貨物性質不同分為普通貨物和特殊貨物
①普通貨物。主要包括清潔貨物、液體貨物和粗劣貨物。
清潔貨物是指清潔、干燥的貨物，不能被沾污、損壞的貨物。液體貨物是指裝于桶、瓶、壇等容器內的流質或半流質貨物。粗劣貨物是指具有油污、水濕、揚塵和散發異味的貨物。
②特殊貨物。主要包括危險貨物、冷藏貨物、貴重貨物、活的動植物和長大、笨重貨物。
危險貨物是具有易燃、易爆、毒害、腐蝕和放射性等性質的貨物。冷藏貨物是指在常溫下易腐爛變質和其他需按某種低溫條件運輸的貨物。貴重貨物是指價值昂貴的貨物。活的動植物是指具有正常的生命活動，在運輸中需要特別照顧的動物和植物。長大、笨重貨物是指單件貨物體積過大或過長、重量超過一定界限的貨物。按照港口規定和運價本規定，通常將單件重量為5噸以上的貨物稱為重件貨物，將長度超過9米的貨物視為長大件貨物。
